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#3H. La Aurora Polar  -- Historia

El término "aurora borealis" fue usado en 1621 por el científico y filósofo francés Pierre Gassendi, pero George Siscoe ha dado razones para creer que fue introducido por Galileo Galilei en 1619 (p. 51 en "Majestic Lights", citada abajo).

 Elias Loomis de la Universidad de Yale recopiló, en 1860, un mapa anotando cuantas veces se observaron las auroras durante un año medio en varios lugares (pulse aquí para ver su mapa). En 1881 Hermann Fritz (1830-1883) recopiló un mapa más preciso (pulse aquí para ver el mapa de Fritz).

 

Birkeland y su terrella.
Hace mucho tiempo que se sospechaba que la aurora estaba causada por electrones que llegaban del exterior y que chocaban con la alta atmósfera. 

El físico noruego Kristian Birkeland (1867-1917), por ejemplo, colocó una esfera imantada, una "terrella" representando a la Tierra, dentro de una cámara de vacío y apuntó un haz de electrones sobre ella. Tuvo el placer de ver que los electrones eran guiados por el campo magnético hacia la proximidad de los polos magnéticos de la terrella. 

Sin embargo, no fue hasta 1954 que se pudieron realmente observar los electrones aurorales, mediante detectores abordo de un cohete lanzado hacia la aurora por Meredith, Gottlieb y Van Allen, del equipo Van Allen de la Universidad de Iowa. Carl McIlwain, otro miembro de ese equipo, usó en 1959 un experimento con cohete para identificar las partículas y los electrones de una energía media correspondiente a la aceleración de 6000 voltios (ver partículas de alta energía ).

 En la actualidad los satélites científicos cruzan regularmente los flujos de electrones aurorales y miden sus propiedades y  también se observa la aurora desde el suelo mediante cámaras de vídeo y radares especiales.
 

 Nota sobre el experimento de la terrella de Birkeland

Birkeland desarolló más de un experimento con la terrella, incluyendo (en 1913) uno mucho mayor dentro de una gran cámara, mostrado al lado de su retrato en el billete de 200 coronas noruegas. Esa terrella fue restaurada en 1992 por Terje Brundtland y se muestra actualmente a los visitantes al Observatorio de Auroras de Tromsø, Noruega. Para ver un artículo sobre esta restauración, vaya aquí.
 

Lectura adicional:

  • "Majestic Lights, The Aurora in Science, History and the Arts" por Robert H. Eather, American Geophysical Union, 1980.

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  • Se pueden encontrar algunos detalles del trabajo de Birkeland y otros detalles en "Una Breve Historia de la Física Magnetosférica Anterior a la Era Espacial" de David P. Stern, Reviews of Geophysics, 27, 103-114, 1989, incluida en este sitio web.

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Author and Curator:   Dr. David P. Stern
     Escríbele al Dr.Stern: (English, please):   education("at" symbol)phy6.org

Co-author: Dr. Mauricio Peredo


Spanish translation by J. Méndez

Last updated 9 November 2004, traducir 21 December 2000