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#4H. Historia del Electrón

El experimento con una lámpara de cristal en la que se ha hecho el vacío, en la que se completa un circuito eléctrico por los electrones emitidos desde un hilo caliente, se debe al inventor estadounidense Thomas Alva Edison (1847-1931), que lo patentó en 1883. El fenómeno se conoce como el "efecto Edison" y lo utilizan actualmente muchos aparatos.
Los experimentos con haces de partículas negativas fueron realizados en Inglaterra por Joseph John ("J.J.") Thomson, que llegó en 1897 a la conclusión de que estaban constituidos por partículas ligeras con carga eléctrica negativa, a las que se conocen actualmente como electrones. Thomson fue premiado con el  Nobel de 1906.

 La palabra "elektron" es la palabra griega para designar el ámbar, la resina amarilla fósil de los árboles de hoja perenne, un "material plástico natural" que ya era conocido por los antiguos griegos. Es sabido que cuando se frota el ámbar con un paño seco, se produce la que hoy es conocida como electricidad estática, que puede atraer objetos ligeros como trozos de papel.
 
J.J. Thomson
William Gilbert, un médico que vivió en Londres en la época de la reina Isabel I y de Shakespeare, estudió por medio de su experimento de la "terrella", los fenómenos magnéticos y demostró que la propia tierra era un gigantesco imán. Pero también estudió la atracción producida cuando se frotan materiales como el ámbar, la denominó atracción "eléctrica". De esto proviene la palabra "electricidad" y todas sus derivadas.

 Durante el siglo XIX se hizo evidente que la carga eléctrica tenía una unidad natural que no se podía subdividir más, y en 1891 Johnstone Stoney le propuso el nombre de "electrón". Cuando J.J. Thomson descubrió la partícula ligera que transportaba esa carga, se le aplicó el nombre de "electrón". Las muchas aplicaciones de electrones moviéndose en el casi vacío o en semiconductores se llamaron "electrónica".
 

Lecturas adicionales:

  • Para celebrar el centenario del descubrimiento del electrón, el Center for History of Physics del American Institute of Physics ha creado en la red una buena presentación: http://www.aip.org/history/electron.

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  • Sir George Thomson, hijo de J. J. Thomson, fue un físico renombrado por derecho propio y recibió el premio Nobel en 1937. En el 70 aniversario del descubrimiento del electrón escribió sobre ese descubrimiento y sobre los posteriores desarrollos donde se descubrió que los electrones a veces actuaban como ondas: "The Septuagenarian Electron", Physics Today, May 1967, 55-61

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  • La historia de J. J. Thomson también es abordada brevemente en el primer capítulo de "From X-Rays to Quarks" de Emilio Segre (W.H. Freeman and Co., 1980). Segre fue un físico que ganó el premio Nobel de 1959 y su historia concisa de la física moderna está llena de entendimiento y de historias, algunas de ellas obtenidas de sus propia experiencia.

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Author and Curator:   Dr. David P. Stern
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Co-author: Dr. Mauricio Peredo
Spanish translation by J. Méndez

Ultima actualización 10 de Noviembre de 2004, traducir 21 December 2000