Que savait-on avant Gilbert
 sur les aimants et l'aiguille de boussole

Les anciens grecs connaissaient la pierre de magnétite, un étrange minerai qui attirait le fer.  Certaines de ces pierres furent découvertes près de la cité de Magnésie en Asie mineure (aujourd'hui la Turquie) d'où le nom donné à tout ce qui est magnétique.

Les chinois connaissaient aussi cette pierre et le fait que le fer était attiré par elle.  Aux environs de l'an 1000, ils découvrirent que lorsque la pierre de magnétite ou un aimant de fer était plaçé sur un radeau sur l'eau, elle ou il pointait toujours le sud.  C'est ainsi que se développa la boussole ou compas magnétique, qui arriva chez les arabes et puis en Europe.
La boussole permit aux navires de voyager de façon bien plus sûre.  Des boussoles furent même placées sur des cadrans solaires portables dont les pointeurs devaient se trouver face au nord pour donner l'heure exacte.

 La nature du magnétisme et les propriétés curieuses de la boussole restaient un mystère complet. Ainsi l'aïl était interdit à bord des navires car on pensait que sa forte odeur empêchait le bon fonctionnement des boussoles. Colomb pensait que l'aiguille de la boussole était attirée par l'étoile polaire, qui gardait sa position fixe dans le ciel de l'hémisphère nord alors que le reste des étoiles bougeaient.

 
      Expérience de Robert Norman 
  sur la force magnétique obliquement   plongeante 
    Deux choses avaient été remarquées durant des siècles:
    -premièrement, l'aiguille de la boussole ne pointait pas exactement le nord mais virait sensiblement vers l'est. Alors que Colomb naviguait à travers l'atlantique, il signala des changements dans la direction de l'aiguille.  Nous ignorons à ce jour s'il s'agit de mauvaises observations.  Une lettre de sa main en 1498 signale que la direction de la boussole changea d'orientation par rapport au vrai nord (d'est en ouest), suggérant que la différence dépendait de lieu (comme il est exact que cela se passe d'ailleurs). 

    - deuxièmement, la force sur l'aiguille n'était pas  horizontale mais plongeait obliquement dans la Terre.  Si une aiguille de boussole se balançait sur son pivot avant d'être magnétisée, son extrêmité vers le nord plongeait, ensuite un petit coup de balançier devait être donné pour qu'elle retrouve son équilibre. Ceci fut étudié par Robert Norman (Londres, GB) qui publia ses recherches dans un livre The Newe Attractive.

Prochain arrêt:    Un survol du"De Magnete"

A propos du contexte:   Londres en 1600

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Auteur : David P. Stern, earthmag("at" symbol)phy6.org

La traduction française a été réalisée à l'initiative de Joseph Lemaire (joseph.lemaire("at"symbol)oma.be), de l'Institut d'Aéronomie Spatiale Belge (IASB), et grâce aux collaborations de Pascale Cambier (pascale.cambier("at"symbol)oma.be) du BUSOC (pour la traduction et la dactylographie) et de Hervé Lamy (herve.lamy("at"symbol)oma.be) de l'IASB (pour la relecture et les corrections).

Dernière modification : 20 décembre 2002