Les signes du zodiaque
Bien que les planè tes se déplacent sur la sphè re céleste, elles ne
voyagent n'importe ou mais sont confinées à une bande étroite, la divisant
en deux. Le long de cette bande, les étoiles sont traditionnellement
divisées en 12 constellations du " zodiaque ". Ce nom,
connexe à "zoo," s' explique parce que la plupart de ces constellations
sont appelées de noms d'animaux - Léo le lion, Aries le bélier, Scorpio le
scorpion, Cancer le crabe, Pisces les poissons, Capricorn la chè vre et
Taurus le taureau.
Le soleil est également toujours quelque part sur la sphè re
céleste, et puisque la terre tourne, il se lè ve, comme les étoiles.
Le soleil est, comme les planètes, "errant" dans le
zodiaque, accomplissant un circuit complet en un
an. Il recouvre chaque
mois une constellation différente du zodiaque, (c' est la vraie raison du
nombre 12 pour ces constellations). Naturellement, ce mois là , cette
constellation particuliè re n'est pas visible, parce que le ciel brille
trop prè s du soleil pour que ses étoiles soient visibles. (sauf, trè s
briè vement, lors d'une éclipse totale du soleil).
On peut cependant imaginer la véritable position du soleil sur le
zodiaque (comme les astronomes antiques le faisait) en notant quelle est
la derniè re constellation du zodiaque à se lever avant le
soleil, ou la premiè re à se coucher aprè s lui. Le soleil se
trouve évidemment entre les deux. De cette maniè re, chaque mois, une
période assez longue dans l'année, est désignée par son "signe du
zodiaque."
Les astrologues, persuadés que les étoiles dirigent mystérieusement nos
vies, disent distinguer "sous quel signe" une personne est née. Il faut
néanmoins se rendre compte que le "signe" assigné pour chaque mois dans
les horoscopes n'est pas la constellation où le soleil se trouve
réellement ce mois là , mais où il aurait été dans l'
antiquité. Cette différence est discutée dans la section sur la
précession des équinoxes .
Le trajet du soleil sur la sphè re céleste est trè s proche de celui des
planè tes et de la lune. Lorsque les horloges devinrent disponibles, il a
été relativement facile aux astronomes de faire correspondre le trajet du
soleil, le jour, à celui des étoiles, la nuit, et de le dessiner sur leurs
cartes du ciel. En raison de sa relation avec les éclipses, ce trajet est
connu comme écliptique.
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L'orbite de la Terre autour du Soleil. (Vue en
perspective. En fait, la forme de cette orbite est trè s proche d'
un cercle) |
La signification de l'écliptique est évidente : si nous examinons
l'orbite de la terre autour du soleil, l'orbite se situe dans un
plan, plat comme un dessus de table, appelé " plan de
l'écliptique " (ou parfois simplement " écliptique"). En un
an, la terre accomplit un tour complet autour du soleil (dessin
ci-dessus), et la ligne Soleil Terre, se prolongeant au delà de la terre,
balaye le plan entier. L'extrémité distante de cette ligne trace alors
l'écliptique sur la sphè re céleste ; si vous avez une carte des étoiles à
portée de main (on la trouve souvent dans un atlas), vous y trouverez
souvent l'écliptique reproduite.
Les planètes et la lune
Les planètes sont toujours observées dans le ciel proches de
l'écliptique, ce qui signifie que leurs orbites ne sont jamais trè s loin
du plan de l'écliptique. En d'autres termes, le systè me solaire
est presque plat, avec ses principaux composants se déplaçant
pratiquement dans le même plan.
Quel rapport entre "écliptique" et éclipses ?
L'orbite de la lune coupe l'écliptique sous un angle peu important,
environ 5 degrés, et donc elle suit aussi sur la sphè re céleste un trajet
proche du zodiaque . La moitié du temps, la lune est au nord de
l'écliptique, l' autre moitié au sud . Si l'ombre de la lune touche la
terre, le soleil est caché (éclipsé) dans ce secteur d'ombre ; si d'autre
part l'ombre de la terre atteint la lune, la lune s'obscurcit et il y a
une éclipse de lune.
L'une ou l'autre de ces éclipses ne peuvent se produire que si
soleil, terre et lune sont sur la même ligne droite. Puisque soleil et
terre sont dans le plan de l'écliptique, la ligne est aussi forcément dans
ce plan.Si ,de plus, la lune est également sur cette même ligne, elle s'
est placée aussi dans le plan de l'écliptique.
La lune met prè s d'un mois pour tourner autour de la terre ("mois" en
anglais vient de "lune" (month ~ moon )) et traverse deux fois
l'écliptique durant cette période, puisqu'elle passe d'un côté à l'autre de
celle ci. Lors du croisement, le soleil est quelque part sur
l'écliptique, et habituellement pas sur la ligne Terre --
Lune : il ne se produit donc en général pas d' éclipse. De temps en
temps, cependant, les deux lignes, terre - soleil et terre - lune sont
confondues, ou presque.. Si il s'avè re qu'elles se projettent exactement
au même point de la sphè re céleste, il y a une éclipse de soleil,
la lune étant alors exactement entre nous et le soleil.
Si au contraire, la lune est opposée au soleil, l'ombre de la
terre atteint la lune et une éclipse de lune se produit.
(Ajouté en août 2005)
Une nouvelle planète lointaine, à distance de l'écliptique
Les plans orbitaux de la
plupart des planètes sont inclinés de seulement quelques degrés sur
l'écliptique, mais, très loin du soleil, il peut y avoir des
différences plus importantes. Pluton, que l'on a longtemps
pensé être la planète la plus éloignée (distance moyenne 39.5 fois
celle de la terre - soit à "AU 39.5," c.-à-d.à 39.5 "unités
astronomiques"), se déplace sur un plan orbital incliné de 17°. Des
"objets de Kuiper", plus petits, sont repérés à des distances
légèrement plus grandes, mais une nouvelle planète a été annoncée en 2005 à la distance de 97AU. Elle semble assez lumineuse, ce qui suggère qu'elle soit sensiblement plus grande
que Pluton. Elle a été découverte par Mike Brown, Chad Trujillo et
David Rabinowitz, à l'aide du télescope de 48-inch sur le mont Palomar,
en Californie.
Ils l'ont photographiée pour la première fois en octobre
2003, mais n'ont découvert son déplacement qu'en comparant cette image
à une autre de janvier 2005. Personne ne l'avait jusqu'ici découverte
parce que les recherches précédentes portaient sur les environs de
l'écliptique, tandis que cette nouvelle planète (inconnue, jusqu'ici)
est éloignée de 44¡ loin de l'écliptique. Pour plus, voyez ici et ici.
Comme rapporté dans "New Scientist"
(6 août 2005, p. 10) l'orbite de la planète est aussi assez
excentrique, approchant le soleil à moins de 36AU -- bien que son
période orbitale de 560 ans signifie que celà ne se produira pas de si
tôt. Comme Pluton, elle semble être un membre à la limite de la ceinture de Kuiper, ,
un regroupement de petites planètes au delà de l'orbite de Neptune. La
plupart de ces objets ont la taille des grands astéro•des, mais selon
le même article, deux autres découvertes récentes (l'une d'entre elles
annoncée juste la veille de celle de la nouvelle planète) sont d'une
taille d'environ 0.7 fois celle de Pluton et sont inclinées de 28°.
Pour d'autres renseignements sur la nouvelle planète et sa lune (elle semble en avoir une) et les deux autres, voir ici, sur une page Web de Mike Brown, un des découvreurs.
(En ce qui concerne Sedna, une autre planète nouvellement découverte, voir
ici et ici.)
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