In uno sbiadito edificio di Mosca, situato in mezzo a ettari di architettura da Guerra Fredda, Seth Grae guarda giù, attraverso dieci metri di acqua, l'IR-8, un vecchio reattore nucleare da ricerca. Nelle fauci dell'IR-8, risplendenti di una luce azzurrina, egli vede il futuro -- quello che, secondo lui, rivoluzionerà il nostro modo di pensare all'energia nucleare.

    Ma, alcune settimane dopo, negli uffici commerciali di Grae a McLean il discorso si sposta sulle automobili. Fuori è una tiepida mattina primaverile. Sui giornali, il prezzo del petrolio grezzo va su e giù, il regno del Bahrain, ricco di petrolio, sconcerta il mondo annunciando la sua intenzione di aumentare il suo sviluppo. All'interno dell'ufficio, Grae sta svolgendo un acceso discorso commerciale per dei potenziali investitori -- in questo caso una mezza dozzina di banchieri e dirigenti finanziari raccolti attorno al suo tavolo delle conferenze.

    Sia le automobili che le centrali nucleari funzionano con il combustibile, così egli comincia, e continua direttamente con questa analogia. Le automobili, che in passato usavano benzina con il piombo, ora usano una più nuova benzina senza piombo, meno tossica e più rispettosa dell'ambiente. Lo stesso concetto vale per le 104 centrali nucleari che forniscono il 20% dell'elettricità, dice Grae, e così per le dozzine di nuovi reattori che si prevede siano operativi nel mondo entro pochi decenni.

    "Ognuno sa che centrali nucleari funzionano a uranio, vero?" continua Grae, e quindi si lancia in una litania di persistenti problemi con l'uranio. Le centrali nucleari in servizio oggi funzionano con un combustibile misto che produce abbastanza uranio spento e plutonio da poter costruire, solo negli Stati Uniti, dozzine di bombe atomiche ogni anno. Queste scorie rimarranno fortemente radioattive per centinaia o migliaia di anni. E già raggiungono oltre 78 mila tonnellate, con prospettive molto incerte per un immagazzinamento sicuro e a lungo termine.

    Ma se invece queste stesse centrali nucleari potessero funzionare con una diversa miscela di combustibile nucleare? Una miscela che: primo, produrrebbe soltanto una minore quantità di scorie da usare per costruire bombe atomiche. Secondo, potrebbe distruggere tonnellate di plutonio invece che produrlo. Terzo, produrrebbe meno della metà del volume degli attuali scarti del combustibile nucleare, che poi rimarrebbe radioattivo solo per poche centinaia di anni. E, quarto, è prodotta da un elemento di gran lunga più abbondante, meno radioattivo e più economico dell'uranio: il torio.

    E se questa tecnologia avesse già ottenuto positive recensioni da parte della Società Nucleare Americana, dell'Associazione Nucleare Mondiale e, in particolare, da parte dell'Agenzia Internazionale per l'Energia Atomica (IAEA), il cane da guardia mondiale per il nucleare, la quale, in un rapporto del 2005 dal titolo "Ciclo del combustibile torio - Potenziali vantaggi e problemi", la definisce "un modo attraente di produrre energia nucleare a lungo termine con scorie a bassa tossicità"?

    Avreste l'equivalente nucleare della benzina verde, nell'analogia di Grae.

    Guardandosi intorno nella stanza con un lieve sorriso, Grae è più che pronto per reazioni scettiche. Le aveva udite molte volte nel corso degli anni quando illustrava il nuovo combustibile nucleare che la sua ditta, la "Thorium Power Ltd." con sede nel nord della Virginia, sta sperimentando in Russia da vari anni e che sarà pronto per uso commerciale entro un decennio.

    Un banchiere dice recisamente che molti investitori ritengono l'energia nucleare, ogni energia nucleare, una "tecnologia superata". Grae, 46 anni, che ha una laurea in legge e una in economia e commercio, risponde pacatamente, di tanto in tanto coinvolgendo Thomas Graham Jr., un raffinato kentuckiano che è membro esecutivo del consiglio di amministrazione della ditta e ambasciatore in pensione. Durante la sua lunga carriera al Dipartimento di Stato, Graham ha partecipato ai negoziati relativi ai più importanti accordi sul controllo degli armamenti e sulla non proliferazione, svoltisi per oltre tre decenni (Hans Blix, che è stato direttore generale dell'IAEA e ispettore capo delle Nazioni Unite per gli armamenti in Iraq dal 2000 al 2003, è attualmente consigliere anziano della ditta).

    Mentre Graham si scusa per andare a partecipare ad un'altra riunione, quasi tutte le domande vengono messe da parte, sembra, tranne una: Com'è che nessuno ha sentito parlare di questa tecnologia?

    L'era dell'energia nucleare commerciale iniziò formalmente nel 1954 con il programma "Atomi per la pace". Il presidente Dwight D. Eisenhower, a quei tempi in Colorado, agitò una "bacchetta neutronica" a forma di bastone (con una lampadina accesa ad una estremità per un tocco futuristico) che attivava un rivelatore di radiazioni il quale, tramite un commutatore telefonico, fece partire un bulldozer telecomandato che iniziò a scavare il terreno a 1200 miglia di distanza, a Shippingport, a nord-est di Pittsburgh, per il primo reattore commerciale degli Stati Uniti. L'ammiraglio Hyman Rickover, il "padre della Marina nucleare", era a capo dell'intero progetto. Però il reattore stesso fu progettato da Alvin Radkowsky, il massimo scienziato nucleare della Marina e inventore dei reattori per propulsione navale.

    Anni prima, Radkowsky era stato il migliore studente di Edward Teller all'Università "George Washington". A differenza del suo insegnante, che inventò la bomba all'idrogeno, Radkowsky non progettò mai armi nucleari. Invece egli aveva uno speciale interesse per il torio, un metallo lievemente radioattivo che si trova normalmente nella sabbia, nell'acqua di mare e nelle rocce. Si illumina fortemente quando viene riscaldato ed è stato usato, tra le altre cose, per le reticelle delle lampade di Coleman.

    Come alcuni altri primi reattori, quello di Shippingport funzionò tranquillamente per alcuni anni con un combustibile basato sul torio. Ma nei reattori civili il torio venne presto eclissato dall'uranio. Gli Stati Uniti e l'Unione Sovietica, insieme ad altre nazioni, avevano già costruito vaste infrastrutture per arricchire l'uranio per le armi nucleari, e questo provocò una crescita esposiva di complessi industriali basati sull'uranio. Inoltre, le potenze della Guerra Fredda ritenevano di poter intorbidare le acque dei loro intenti, arricchendo l'uranio per scopi militari e per l'energia nucleare civile negli stessi impianti.

    Con il torio nel suo nocciolo, il reattore di Shippingport fu la prima centrale nucleare commerciale degli Stati Uniti ad essere dismessa nel 1982. Ma nel frattempo l'intera industria aveva voltato le spalle. La crescita del nucleare negli Stati Uniti era già rallentata per un insieme di motivi economici verso la fine degli anni '70. Poi, nel 1979 la quasi fusione del nocciolo nella stazione nucleare di Three Mile Island, vicino Harrisburg, in Pennsylvania, mise l'industria di fronte a un crollo per la reazione dell'opinione pubblica contro il nucleare.

    Ed ecco quali furono i fatti che portarono a questa situazione. La Commissione per la Regolazione del Nucleare (NRC), che sovraintende le centrali e i materiali nucleari, non ha più rilasciato il permesso per costruire nuove centrali commerciali per più di 30 anni, dal 1978. La Westinghouse Electric Co., che costruì la centrale di Shippingport, non ha ricevuto ordini per nuovi reattori negli Stati Uniti dal 1987, benché avesse già dei contratti firmati per sei reattori.

    Quasi tutti gli esperti ritengono che per molti anni le più importanti società di ingegneria nucleare hanno investito pochissimo nella ricerca e nello sviluppo, cose che fanno progredire la tecnologia. "Negli ultimi 40 anni, abbiamo avuto i freni anti-blocco, i telai ad assorbimento, gli airbag e tutto il resto", dice Seth Grae. "Le automobili in 40 anni sono cambiate di più dei reattori nucleari".

    A parte qualche corso di fisica a Brandeis, in cui Grae si è avvicinato al nucleare prima di trovarsi impegnato con il torio, egli lavorava come studente di legge, senza retribuzione, per gli scienziati sovietici a cui era stato rifiutato il permesso di espatrio. Nel 1991, quando incontrò per la prima volta Radkowsky, Grae era un annoiato socio di uno studio legale di Manhattan, dove passava i suoi giorni con clienti del commercio internazionale, che andavano da imprenditori che avviavano ditte di videogiochi a fabbriche di cemento.

    Nel frattempo Radkowsky, un ebreo ortodosso osservante, si era spostato da Silver Springs in Israele, dove insegnava a tempo parziale all'Università di Tel Aviv. Ma egli non aveva mai perduto il suo appassionato interesse per il torio.

    Il suo antico maestro, Edward Teller, glielo aveva ravvivato nel 1983. Radkowsky e Teller erano rimasti in contatto tra loro da quando si erano incontrati la prima volta all'Università "George Washington". Era stato Teller che aveva intuito il potenziale di quel tranquillo, timido, giovane laureando, spingendolo a continuare gli studi per ottenere il dottorato. Quando Radkowsky uscì dall'Università Cattolica con il suo dottorato durante la Grande Depressione, Teller lo aiutò a trovare un lavoro come addetto alla risoluzione dei problemi tecnici presso la ditta di macchine da cucire Singer.

    Fu anche Teller che, dopo la Seconda Guerra Mondiale, menzionò Radkowsky all'ammiraglio Rickover, il quale procedeva spedito con un controverso nuovo programma di reattori di potenza per la propulsione di sommergibili e portaerei, e stava cercando un collaboratore bello che pronto. I reattori nucleari per uso navale progettati da Radkowsky non hanno mai avuto alcun incidente.

    Tuttavia, più tardi nella sua vita, Teller si convinse che il sovrappiù di plutonio proveniente dalle vecchie bombe o dal combustibile esaurito poteva costituire una grave minaccia se fosse caduto nelle mani sbagliate e scatenare una catastrofe nucleare. Quando contattò Radkowsky nel 1983, lo sollecitò a riprendere il suo vecchio lavoro con il torio e trovare un nuovo progetto di combustibile nucleare che non producesse materiali utilizzabili per costruire bombe con il combustibile esaurito -- e questo, in effetti, può essere impiegato per iniziare a sbarazzarsi delle enormi quantità di bombe negli Stati Uniti e in Russia.

    Radkowsky stesso ideò un nuovo combustibile nucleare che avrebbe permesso anche a governi ostili -- in quei giorni, in cima alla lista vi erano Cuba e la Corea del Nord -- di ottenere la capacità di produrre energia, senza generare materiali utilizzabili per costruire armi. "Se non fermiamo ora l'uso dei noccioli convenzionali ad uranio, ne conseguirà il terrorismo nucleare, e l'uso dell'energia nucleare legittima sarà bloccata in tutto il mondo", disse Radkowsky in un'intervista nel 1997.

    Otto anni dopo il suo incontro con Teller, egli era pronto a iniziare le pratiche per il brevetto e a commercializzare il prodotto. Radkowsky non era un uomo d'affari; egli non aveva idea di dove trovare le competenze di cui aveva bisogno. Però aveva una vasta rete di conoscenze e di amici. Uno di questi era un investitore israeliano che conosceva uno sviluppatore immobiliare di New York, il quale a sua volta conosceva Grae ed aveva concluso affari suo padre, Joel, un imprenditore legato alle alte tecnologie. Si ritorna ai rapporti tra Radkowsky e Seth Grae, le cui attività riguardanti le leggi internazionali, le industrie di alta tecnologia e i fisici russi discriminati sembrarono intersecarsi tra loro in modo straordinario.

    "Un giorno stavo seduto là nel mio ufficio, quando arrivò un fax da Alvin, che descriveva questa nuova tecnologia", ricorda Grae.

    Il pregetto di Radkowsky con il torio non sembrava poi così promettente -- un misto di roba passata e di utopie. Non valeva proprio la pena di perderci tempo. Grae lo mise da parte, ma Radkowsky insisteva. Gradualmente, i due si vennero incontro. Grae chiese a Radkowsky di consigliargli i migliori testi di fisica nucleare, che poi lesse uno per uno, la sera dopo il lavoro.

    Nel 1992 la "Radkowsky Thorium Corp." entrò nel mondo quasi senza essere notata (si trasferì poi nella Virginia del Nord nel 1996). Joel Grae, il padre di Seth, divenne il suo primo presidente; Seth cominciò come consigliere esterno; gli amici di famiglia costituivano il consiglio di amministrazione. "Nessuno sapeva niente", dice Grae.

    Tornato in Israele, Radkowsky passò lunghe giornate nel suo laboratorio e la notte, a casa sua, passeggiava avanti e indietro, cercando di giungere al progetto del suo combustibile. A New York il fax di Seth Grae periodicamente sputava fuori le ultime pensate di Radkowsky, scritte in fitte e lunghe pagine. Tornando al suo lavoro diurno nei giorni successivi, Grae cominciò a cercare un laboratorio di ricerche nucleari con cui associarsi. Alcuni rappresentanti dell'Istituto Kurchatov -- l'equivalente russo di Los Alamos -- si trovavano negli Stati Uniti proprio alla ricerca di una tale collaborazione.

    Grae decise di fare dei controlli. Quello che trovò non fu soltanto una opportunità ma anche un colpo di fortuna. L'Istituto Kurchatov aveva dozzine di valenti scienziati nucleari, rapporti con altri ottimi centri di ricerca in Russia e negli Stati Uniti, e inoltre aveva l'appoggio del governo americano, che desiderava che la forza di lavoro della Russia post-sovietica fosse utilmente impiegata.

    Nel 1994, Seth Grae lasciò il suo lavoro nello studio legale, incontrò la sua futura moglie, ebbe con lei due appuntamenti e poi partì per passare un frigido inverno a Mosca. Là prese in affitto un appartamento appena fuori dell'ingresso dell'Istituto Kurchatov e andò a lavorare ogni giorno per due mesi con Alexei Morozov, scienziato capo del nuovo progetto sul torio. Quando Radkowsky si recò in visita, i due facevano lunghe passeggiate invernali e facevano il giro delle sale da concerto e dei ristoranti di Mosca.

    A Grae piaceva stare al Kurchatov e gli piaceva Mosca. Tornati però negli Stati Uniti, le cose non apparivano affatto così rosee. "Nessuno voleva ascoltarli", dice Alfred Rubin, uno dei primi membri del consiglio di amministrazione e investitore. "Una società nucleare con un nuovo concetto non fu bene accolta".

    "Tutti pensavano che fossimo pazzi, senza eccezioni", dice Grae. "Eravamo due uomini venuti da Marte".

    Nel 1995 Radkowsky indirizzò il suo progetto di combustibile nucleare verso qualcosa di simile a quello che la Thorium Power ha oggi. Il suo nuovo combustibile "non proliferativo" comportava un concetto noto, con una semplicità romanzesca, come progetto "semi e coperte". Il torio non può sostenere da solo una reazione a catena. Ha bisogno di qualcos'altro -- una piccolissima quantità di materiale fissile, come l'uranio, i cui nuclei possono essere scissi più facilmente -- per innescare una reazione, bombardando il torio con i neutroni in sovrappiù. Pertanto Radkowsky avvolse dei gruppi di "semi" (barre di combustibile fatte di uranio e zirconio) con "coperte" molto più grandi, costituite da barre di palline di ossido di torio. L'unica reazione che avrebbe avuto luogo, così egli era convinto, avrebbe ottenuto un reale miglioramento rispetto al combustibile standard, fatto tutto di uranio.

    Il suo scopo era di far sì che nella reazione non venisse generato plutonio utilizzabile per costruire bombe, e che ogni isotopo di uranio, utilizzabile per le bombe, venisse consumato nel processo. Il combustibile di Radkowsky avrebbe lasciato relativamente meno scorie e comunque scorie meno radioattive. Tre le altre interessanti caratteristiche, si sarebbe ottenuto un ciclo di reazioni che avrebbe consentito alla maggior parte del combustibile di durare diversi anni più a lungo rispetto al combustibile fatto di uranio, nel nocciolo di un reattore, prima di avere la necessità di sostiturlo e di immagazzinarlo in modo sicuro. Anche se altre nazioni, come il Canada e l'India, stavano facendo esperimenti con il torio, la formula di Radkowsky era la sola che potesse essere potenzialmente immersa nei reattori esistenti con acqua leggera, come quelli usati per la navi americane a propulsione nucleare.

    E se i "semi" sono costituiti da plutonio proveniente dalle vecchie bombe atomiche (o dalle scorie nucleari dei reattori civili) invece che da uranio, allora si potrà dire che il torio produce elettricità sbarazzandosi delle vecchie armi nucleari. Era una prospettiva che avrebbe in seguito portato la Thorium Power in mezzo a una "slugfest" dentro-la-Circonvallazione.

    E mentre i nuovi progetti di combustibile nucleare di Radkowsky cominciavano a superare le pietre miliari dei controlli, Grae e Radkowsky si preparavano a percorrere lunghi tratti di strada. Presso le università pagarono la consulenza di eminenti fisici nucleari, che occasionalmente suggerirono delle modifiche al progetto di combustibile. I Laboratori Nazionali di Brookhaven fornirono ufficialmente consulenza tecnica.

    Per quanto riguarda i programmi nucleari della Marina, c'erano voluti soltanto pochi anni perché Radkowsky vedessi i suoi progetti passare dal tavolo da disegno al varo di sommergibili a propulsione nucleare come il Nautilus e il Seawolf. Egli pensava che lo stesso potesse accadere ai suoi progetti del combustibile al torio -- e fu frustrato dalla mancanza del supporto che avrebbe reso la cosa possibile. Nel frattempo, gli investitori e i membri del consiglio di amministrazione cominciarono a chiedersi quando avrebbero visto qualche sostegno esterno. "C'è un limite a quanto una società può andare avanti col denaro preso in prestito", dice Alfred Rubin, membro del consiglio di amministrazione.

    A questo punto, la Thorium Power cessò di essere analizzata dalle principali istituzioni finanziarie.

    Grae era diventato presidente della società nel 1997, quando suo padre era tornato a pieno tempo al suo lavoro con attività di sviluppo medico. Nel 2001 la ditta aveva tolto "Radkowsky" dal suo nome, benché Alvin Radkowsky fosse ancora il capo scientifico. Tuttavia con il suo progetto completato e i brevetti approvati o in corso di approvazione, il ruolo di Radkowsky si era trasformato in quello di un vecchio statista. In ogni caso, i due uomini continuarono a rimanere vicini.

    Radkowsky era sempre stato eccezionalmente forte, per cui quando fu ricoverato in un ospedale israeliano per una polmonite, nel 2002, Grae all'inizio non ne fu molto preoccupato. Ma l'improvvisa e inaspettata morte di Radkowsky per un attacco di cuore, alcune settimane dopo, lo scosse profondamente.

    "Alvin era un uomo umile che diede un grande contributo al mondo", dice Grae. "Era tempo di riflettere su una vita così eccezionale".

    Precedentemente, nel settembre del 2000, gli Stati Uniti e la Russia avevano firmato un accordo con cui si impegnavano a disfarsi di 34 tonnellate di plutonio in eccesso, adatto ad usi militari (quello che restava era comunque sufficiente per costruire migliaia di bombe atomiche in ciascuna delle due nazioni). In origine, entrambe le nazioni si sarebbero sbarazzate della maggior parte del materiale considerato negli accordi, trasformandolo in un combustibile costituito da una miscela di ossido di uranio e plutonio (MOX), sulla base di una tecnologia sviluppata dalla società nucleare di proprietà del governo francese, Areva. Ma il MOX produce due terzi di nuovo plutonio quando viene impiegato, e alla fine si ha un aumento netto del plutonio stesso. I critici erano anche preoccupati dei rischi della proliferazione, poiché il MOX esaurito poteva ancora essere separato e il suo plutonio usato per fabbricare armi.

    Nel 2004 il Congresso stanziò 4 milioni di dollari, attraverso il Dipartimento dell'Energia, per esplorare le possibilità del torio per disfarsi del plutonio adatto ad usi militari. La maggior parte di quel denaro fu diretta a finanziare le ricerche in corso all'Istituto Kurchatov. Il resto sarebbe andato alla Westinghouse Electric Co. perché valutasse indipendentemente il combustibile basato sul torio.

    All'inizio della primavera seguente un rapporto della Westinghouse arrivò all'Amministrazione della Sicurezza Nucleare Nazionale (National Nuclear Security Administration, NNSA), presso il Dipartimento dell'Energia, dove viene gestito lo smaltimento dell'uranio e del plutonio in eccesso. Il combustibile basato sul torio, concludeva il rapporto, può distruggere molto più plutonio del MOX e lo fa tre volte più rapidamente, a un terzo del costo, lasciando molte meno scorie tossiche. A differenza del MOX, inoltre, non richiederebbe la costruzione di nuovi impianti per produrre il combustibile.

    "Era una grande idea per disfarsi delle armi nucleari", dice Regis Matzie, allora funzionario capo per le tecnologie della Westinghouse. "Si tratterebbe solo di bruciare via il peggio da quel plutonio".

    Il senatore Orrin Hatch, che aveva appoggiato molte iniziative di alta tecnologia nel corso degli anni, è un sostenitore della tecnologia del torio. "È incredibile", disse in un'intervista. "Se alla NNSA potessero offrire un valido argomento contro il torio, sarei pronto ad ascoltarlo. Ma non ne hanno".

    Hatch si riferiva a un rapporto che la NNSA aveva pubblicato subito dopo quello della Westinghouse. Il documento concludeva che la tecnologia del torio era "non provata" e "non adatta" allo smaltimento dell'eccesso di plutonio militare.

    Il rapporto della Westinghouse "era basato su quello che dichiaravano i russi", dice un funzionario della NNSA, che aveva voluto conservare l'anonimato. "Noi vogliamo 'credere ma verificare' -- cioè vedere la tecnologia". Dice che ai funzionari fu impedito tre volte l'accesso agli esperimenti all'Istituto Kurchatov.

    Il rapporto della NNSA affermava che quella tecnologia inoltre "non mostra chiari vantaggi economici rispetto alle altre tecnologie" e che il concetto comportava "un relativamente alto rischio di fallimento tecnico" quando confrontato con altre tecnologie.

    L'affermazione che il torio non è stato sufficientemente verificato è stata anche citata nell'industria, dove la versione francese del MOX -- benché progettata per bruciare il plutonio proveniente dal combustibile commerciale esaurito, anziché dalle bombe -- è almeno familiare. Con il torio, d'altra parte, "non vi sono esperienze passate circa il rendimento", dice Felix Killar, direttore dell'Istituto di Energia Nucleare, un consorzio di industrie. Ma Mujid Kazimi, direttore del Centro di Sistemi Avanzati per l'Energia Nucleare dell'MIT (Massachusetts Institute of Technology), è sicuro che "l'uso del torio limita la produzione di ulteriore plutonio".

    Hatch dà una spiegazione della opposizione della NNSA. "Tutte le agenzie sono piene di burocrati che semplicemente non vogliono rischiare nulla".

    Nel 2007 e 2008 (in questo secondo anno, insieme al capo della maggioranza del Senato, Harry Reid), Hatch ha introdotto una legge che concede 250 milioni di dollari in quattro anni per finanziare l'uso del torio. In giugno, il fondamentale "American Clean Energy and Security Act" (Legge Americana per l'Energia Pulita e la Sicurezza) è passato alla Camera dei Rappresentanti con una richiesta al Dipartimento dell'Energia di esplorare le possibilità del torio. Si prevede che nel prossimo autunno verrà presentato al Senato.

    Ma si potranno persuadere gli americani ad accettare di nuovo l'energia nucleare, con o senza torio? Il problema del riscaldamento globale ha modificato l'atteggiamento di alcune persone nei riguardi dell'energia nucleare: Quello che per lungo tempo era considerato da molti come un affare sporco e inaccettabilmente pericoloso, dall'estrazione dell'uranio dalle miniere allo smaltimento delle scorie altamente radioattive, è ora più largamente visto come un'alternativa più "verde" rispetto ai combustibili fossili che producono gas legati al riscaldamento del pianeta per effetto serra.

    Altri, però, sostengono che l'energia nucleare non è una panacea. Per evitare le conseguenze catastrofiche del riscaldamento globale, "abbiamo appena 20 anni per fare retromarcia", dice Christopher Paine, un esperto nucleare del Consiglio della Difesa delle Risorse Naturali di Washington. "In tale lasso di tempo, il nucleare può dare solo un modestissimo contributo". I tempi per avere le autorizzazioni e per costruire nuove centrali nucleari possono andare avanti per decenni. Vi è un collo di bottiglia nella progettazione delle strutture e dei componenti di un reattore e, con l'invecchiamento della forza di lavoro nel nucleare negli Stati Uniti, si perdono rapidamente le competenze.

    Gli americani potrebbero anche ostacolare il finanziamento di nuove centrali, che sarebbe di miliardi di dollari ed essere parzialmente sostenuto da generosi incentivi federali. E oltre a tutto questo c'è la questione della sicurezza. Gli esperti sono generalmente d'accordo che le centrali nucleari sono molto meno a rischio di incidenti rispetto anche a un decennio fa. Ma il fisico nucleare Ed Lyman, del "Gruppo degli Scienziati Preoccupati", dice "sicurezza, protezione, proliferazione e scorie non sono stati finora mai affrontati nel modo dovuto". Una delle sue preoccupazioni con la formula della "Thorium Power" è che quando una piccola quantità di uranio viene usato per attivare il torio, esso viene arricchito a un punto molto vicino a quello necessario per usi militari.

    Come molti esperti industriali, Seth Grae crede che probabilmente la metà di tutti i nuovi reattori nucleari commerciali costruiti nei prossimi 20 anni saranno in quelle nazioni che non ne hanno ancora, luoghi come Vietnam, Argentina, Turchia, Bielorussia, Sri Lanka (Ceylon) e gli Emirati Arabi Uniti.

    Gli Emirati Arabi Uniti? Le loro riserve comprovate di petrolio, per lo più nell'emirato di Abu Dhabi, sono stimate a circa 100 milioni di barili. Ma il petrolio, finché dura, dà più profitti se è esportato. Che cosa fare allora? Le riserve di gas sono limitate; il carbone importato, un'altra opzione, è sporco; il vento, inaffidabile. Si possono investire miliardi di dollari nella generazione di energia dal Sole, come ha fatto Abu Dhabi. E poi si può praticare una politica di esplorazione dell'energia nucleare.

    Quando il governo di Abu Dhabi ha sentito parlare del torio, si è rivolto alla Thorium Power. La ditta ha aiutato quel governo a mandare avanti una politica per esplorare il futuro del nucleare. Come salvaguardia, tra le altre cose, questa politica impegna gli EAU a comprare il combustibile nucleare all'estero e a restituirlo quando sia esaurito. Facendo questo, diventa la prima nazione a rinunciare al suo diritto, nell'ambito del Trattato di Non-Proliferazione Nucleare, di arricchire l'uranio o ritrattare il plutonio, e questo impedisce ogni possibilità di costruire propri armamenti nucleari. Ha anche accettato ispezioni a sorpresa da parte dell'IAEA (l'Agenzia Internazionale per l'Energia Atomica).

   Questa politica "apre molte prospettive, è un modello che altri stati intenzionati a entrare nel nucleare, potrebbero usare", dice l'esperto nucleare Matthew Bunn dell'Università di Harvard. Ed ora costituisce anche la base di un nuovo accordo di cooperazione nucleare con gli Stati Uniti, che però è in attesa di una ratifica da parte del Congresso -- cosa un po' controversa poiché gli EAU hanno legami con l'Iran -- e che potrebbe aiutare gli EAU a diventare la prima nazione araba a sviluppare l'energia nucleare.

    Una cosa su cui la politica degli EAU non si è impegnata è stato il torio stesso. Al contrario, David Scott, direttore degli affari economici per l'Autorità Esecutiva Commerciale dell'emirato di Abu Dhabi, considera il combustibile della "Thorium Power" una soluzione "a lungo termine". Anche se, nel frattempo, gli EAU hanno commissionato alla Thorium Power lo sviluppo di una struttura per la loro industria nucleare civile.

    Lo scorso gennaio Seth Grae si trasferì in un ampio ufficio negli edifici nuovi di zecca della "Emirates Nuclear Energy Corp." ad Abu Dhabi per un soggiorno temporaneo. Gli ostacoli riscontrati in altre nazioni, come l'enorme costo iniziale, non si presentavano necessariamente qui. Neppure l'opposizione pubblica all'energia nucleare, poiché gli EAU non hanno né istituzioni democratiche, né tradizioni di libertà di parola, che potrebbero rappresentare problemi.

    Con gli EAU intenzionati ad avere almeno una centrale nucleare pronta a funzionare entro un decennio, il ritmo di lavoro negli uffici della "Thorium Power" ad Abu Dhabi rallenta soltanto quando i colleghi musulmani si ritirano della sala di preghiera varie volte al giorno. Ma in generale, "il ritmo giornaliero di lavoro è più o meno lo stesso che in Virginia -- riunioni, richieste di conferenze, relazioni con il governo", dice Grae.

    O quantomeno una versione più globalizzata della Virginia. Grae va ancora occasionalmente a Mosca. Anche in India, dove anche lì sono interessati ai reattori nucleari con il combustibile al torio. Esplora il campo in altre nazioni che intendono sviluppare una industria dei reattori nucleari per uso civile. Grae ha perfino ricevuto richieste da una o due compagnie americane di servizi. Di tanto in tanto, ad Abu Dhabi, si mette un momento a guardare, oltre gli edifici a grandi vetrate, verso il Golfo Persico e le petroliere che trasportano 17 milioni di barili di petrolio ogni giorno verso lo Stretto di Hormuz, e da lì verso tutto il mondo.

Il resto della storia...?

Autore e Curatore:   Dr. David P. Stern
     Ci si può rivolgere al Dr. Stern per posta elettronica (in inglese, per favore!):
     stargaze("chiocciola")phy6.org

Traduzione in lingua italiana di Giuliano Pinto

Caricato sul sito il 6 Agosto 2009, "Hiroshima Day"
Aggiornamento della traduzione: 18 Settembre 2009.