(10) Kepler et ses LoisTycho Brahe (1546-1601)Tycho était un noble danois intéressé par l'astronomie. En 1572 une "nouvelle étoile" (en termes d'aujourd'hui, une nova) est apparue dans le ciel, pas loin de l'étoile polaire, plus brillante que toutes les autres. Tycho nota soigneusement sa position, mesurable encore à 12 heures d'intervalle, alors que la rotation de la terre avait déplacé diamétralement l'observateur. Un tel déplacement avait déjà été exploité par les astronomes pour la position de la lune dans le ciel, aidant à l' estimation de sa distance. La position de la "nouvelle étoile" n'avait pas changé, ce qui veut dire qu'elle était beaucoup plus éloignée que la lune (cliquez ici pour la suite de l'histoire).
Cet événement avait tellement impressionné le jeune Tycho qu'il décida de se consacrer à l'astronomie. Le roi du Danemark l'encouragea et lui donna l'île de Hven pour construire un observatoire, avec les impôts de l'île comme subventions. Le télescope n'avait pas été encore inventé, et toutes les mesures étaient faites directement visuellement , à l'aide de mires (semblables à celles utilisées sur les pistolets) pouvant être mobilisées sur des cercles gradués en degrés. Tycho a poussé ces méthodes à leur extrême limite, celle de la résolution de l'oeil humain, et ses relevés d'étoiles étaient bien plus précis que les précédents. Il a même mesuré et tenu compte de la réfraction atmosphérique, due à la courbure de la lumière dans l'atmosphère de la terre, analogue à sa réfraction dans un verre d'eau. Et ses observations des planètes sont devenues le test de vérification des théories de Copernic et de Ptolémée. En ce concerne la théorie, Tycho croyait que toutes les planètes tournaient autour du soleil, mais que le soleil tournait autour de la terre. Cette vue s'accordait avec celle de l'église protestante du Danemark, puisque Martin Luther, fondateur de la doctrine protestante, avait rejeté les vues de Copernic (ils étaient contemporains). Cependant, l'attitude de Tycho était arrogante, et les habitants de Hven s'en plaignaient, de sorte qu'après la mort du roi, son soutien, Tycho fut forcé de quitter le Danemark.
Il se rendit en 1599 à Prague, maintenant la capitale tchèque, puis chez l'empereur allemand Rudolf , ou il est devenu astronome de la cour. Il y avait aussi à Prague, un astronome allemand nommé Johannes Kepler que Tycho embauchât pour effectuer ses calculs. Quand Tycho est mort brutalement en 1601, c'est Kepler qui a continué son travail. (Quelques notes et liens au sujet de Tycho.)Johannes Kepler (1571-1630)Kepler avait étudié l'astronomie longtemps avant qu'il n'ait rencontré Tycho : il privilégiait la vue Copernicienne du monde, et correspondait avec Galilée.
Dans les observations de Tycho , quelques mesures très précises des positions de la planète Mars ne correspondaient pas aux théories de Ptolémée ou de Copernic. A la mort de Tycho, Kepler se pencha sur ces observations et essaya de trouver la solution. En 1609, la même "année miraculeuse" ou Galilée a dirigé la première fois une lunette vers les cieux, Kepler avait un aperçu de ce qu'il pensait être la réponse. Il publia alors ses deux premières lois sur les mouvements planétaires :
Chacune de ces affirmations exige une certaine explication. |
Les dernières années de Kepler n'ont pas été très heureuses. Son mécène, l'empereur Rudolf, est mort en 1612, et bien que Kepler ait conservé son poste de mathématicien à la cour et ait continué à produire un travail important, sa vie a été de plus en plus perturbée par la guerre. C'était la guerre de 30 ans, une guerre de religion amère entre protestants et catholiques; elle a commencé à Prague en 1618 et a englouti toute la région de l'Europe de Kepler.