William Herschel poursuivit sa carrière, construisit les plus grands télescopes de l'époque ( des réflecteurs, avec une conception "Herschelienne" dans laquelle l'observateur, muni de son oculaire, surplombe le tube du télescope) et découvrit deux nouvelles lunes de Saturne. Sa sœur Caroline l'a non seulement étroitement aidé mais fut aussi par elle-même une excellente astronome, et découvrit de nombreuses comètes. Son fils John Frederick William Herschel fut aussi un célèbre astronome et cartographia le ciel du sud au Cap de Bonne-Espérance, où il travailla de nombreuses années.
Uranus est un géant de gaz (avant tout d'hydrogène), avec 27 lunes connues et de minces anneaux, découvert par un suivi attentif de la variation de luminosité d'une étoile transitant derrière eux. Nous en avons appris beaucoup plus sur elle lorsque Voyager 2 la voisina en 1986. C'est une terne sphère bleu pâle d'environ 4 fois le rayon de la Terre, de14,5 fois sa masse et environ 19 fois plus éloignée du Soleil, ce qui lui donne une période orbitale de 84 ans. Sa période de rotation (calculée par effet Doppler) est de 17,2 heures et son "moment magnétique", la puissance de son "aimant central équivalent" est d'environ 50 fois celui de la Terre.
L' orientation des axes de rotation et de l' axe magnétique d'Uranus sont insolites. L'axe de rotation est pratiquement dans le plan de l'écliptique - à 7 degrés près. Ainsi, les minces anneaux peuvent-ils être presque perpendiculaires à l'écliptique, ce qui rend plus facile à observer leur structure lorsqu'une étoile lointaine passe derrière eux. En 1986, l'axe pointait presque vers le Soleil (une situation qui se produit deux fois par orbite), ce qui rend plus aisé ces observations.
Comme les autres planètes pourvues d'un champ magnétique présentent leurs axes magnétiques proche de l'axe de rotation, on aurait pu penser la même chose pour Uranus, et les scientifiques (y compris moi) s'intérogèrent sur la déformation par le vent solaire du champ magnétique de la planète alors qu' il arrive non pas latéralement ( comme pour la Terre, Jupiter et Saturne), mais en direction du pôle. Mais il ne s' éloigne pas dans ce sens . Au contraie, l'axe magnétique fait un angle de 59 ° par rapport à l'axe de rotation, ce qui génère un parcours vite de forme cônique ( "precess"). Pourtant, Uranus parvient à conserver une intensité de rayonnement piégé comparable à celui des environs de Saturne.
Les 4 lunes principales d'Uranus ont des rayons compris entre 500 et 800 km. Les deux plus grandes, Titania et Oberon, ont été découverts par Herschel en 1787 et sont désignées selon les personnages de Shakespeare dans "un songe d'une nuit d'été." Les deux suivante sont Ariel et Umbriel, découvertes par William Lassell en 1851 et nommées d'après l' oeuvre d'Alexander Pope's "Rape of the Lock". D'autres lunes, quand il fallut les nommer, prirent des noms tirés des œuvres de ces deux auteurs.
La plus connue d'entre elles est Miranda (rayon de 236 km), découverte en 1948 par l'astronome belge Gérard Kuiper, à peine visible de la Terre parce que tellement proche de sa planète, seulement au tiers de la distance de notre Lune.
Ce nom fut suggéré par "Ariel", qui est aussi celui d'un esprit magique qui vit, avec Miranda, son père Prospero et l'humanoide Caliban dans une île, dans "La Tempête" de Shakespeare, (deux petites lunes ont ainsi été nommées plus tard Prospero et Caliban). Miranda est celui qui, voyant pour la première fois un jeune homme (au cours d'un naufrage), s'exclame Quel vaillant nouveau monde, celui qui en possède de telles créatures !" ((vaillant ici signifie "excellent"). Voyager 2 ,a aussi donné une bonne description de Miranda (ci contre).
Voyager devait passer à proximité d'Uranus pour une assistance gravitationnelle destinée à le renvoyer vers Neptune, sa destination suivante. Ainsi, il frôla d'assez prés Miranda, et donna des images d'une grande résolution. Il s'agit d'une lune de glace, à peine plus dense que l'eau, dont il s'est avéré que la surface était sculptée, striée et brisée, comme si elle avait subi une violente agitation (en plus de ses cratères d'impact). Diverses explications ont été proposées, mais nous n'avons que ces images à partir d'un unique passage. Peut-être, à la façon dont Io, de Jupiter, est réchauffée par des forces de marées, Miranda a-t-elle également été déformée dans le passé par Ariel et Umbriel, réchauffée et compressée par quelque intérieur glacé.
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Index
Vers 1700, la cité - état allemande de Hanovre faisait allégeance au roi britannique. Friedrich Wilhelm Herschel était musicien dans un régiment de Hanovriens stationné en Grande-Bretagne. Il appris rapidement l'anglais, devint Frederick William Herschel et entama une brillante carrière musicale.