(P-3) Vénus

Index

7.Précession

8. La terre est ronde

8a. L'horizon

8b. La parallaxe

8c. Distance de la lune. (1)

8d. Distance de la lune. (2)

9a. La terre tourne-elle autour du soleil?
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Le Système Solaire
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(P-14) Comètes, et autres petit objets
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9c. De Copernic
à Galilée

10. Les lois de Kepler

Vénus est la plus brillante planète du ciel, ce qui lui a fait jouer un rôle important dans le calendrier des anciens Mayas du Yucatan. Galilée, le premier astronome à utiliser un télescope, en 1609, a observé Vénus durant toute l'année 1610. Il a remarqué qu'elle changeait d'aspect : d'un petit cercle lumineux (quand elle est du côté le plus éloigné de son orbite, par rapport à nous) à un demi-cercle plus grand, puis à un croissant (voir l'image ci-dessous), s'effilant progressivement. Cela apportait une preuve convaincante: Venus orbite autour du Soleil et reflète sa lumière, avec des alternances comme pour les phases de nôtre Lune.

Contrairement à la Lune, et malgré les télescopes plus performant qui ont suivis, Vénus persistait à ne montrer aucun détails de sa surface et offrait l'aspect d' une sphère lisse, comme si elle était couverte d'épais nuages. Les sondes spatiales ont finalement enregistré la structure véritable de ces nuages, avec des ondes ultraviolettes, absorbées par l'atmosphère. La taille de la planète est un peu plus petite que celle de la Terre, et elle orbite autour du Soleil en 224,7 jours.

Pour ces raisons, la rotation de Vénus est restée un mystère pendant de nombreuses années, bien que les mesures de décalage par effet Doppler évoquaient une rotation très lente.

Ultérieurement, dans les années 70, les radars du grand radiotélescope d'Arecibo, et de Goldstone réussirent à obtenir des enregistrements du sol, identifiant des éléments toujours connus sous le nom de "alphFa" et "bêta" (aires de hauts plateaux) et un autre nommé "Maxwell" qui s'est avéré être une montagne (" Mont Maxwell"). Les radars ont aussi pu calculé la distance de Vénus, problème pour lequel Edmond Halley (près de 3 siècles plus tôt) avait proposé d'utiliser le transit de vénus devant le disque du Soleil, ce qui a permis une meilleure estimation de l'unité astronomique.

Comme l'aspect ne variait pas beaucoup au cours d'une observation continue, les radio - astronomes se sont intéressés aux rapprochements successifs (la Terre et Vénus étant alors dans des positions complètement différentes de leurs orbites), pour calculer de combien Vénus avait tourné en un an et demi. A leur grande surprise, ils s'aperçurent que les caractéristiques ne subissaient pas de changement observable. Pour une raison inconnue, la rotation de Vénus (lente et rétrograde) semble verrouillée toujours face à la Terre, d'un rapprochement à l'autre. Seul le temps dira s'il s'agit d'une simple coïncidence ou d'un effet réel.

Atmosphère et surface

Le premier survol réussi de Venus eut lieu en 1962, par la sonde spatiale Mariner 2. Ses instruments y détectèrent une atmosphère très épaisse (pression au sol : 92-93 atmosphères), principalement composée de dioxyde de carbone, et d'un peu d'azote. Vénus est assez proche du Soleil, et comme le dioxyde de carbone empêche le renvoi de la chaleur absorbée vers l'espace ("effet de serre"), la surface est assez chaude, environ 735 ° K (462° C). Il n'a pas été observé de champ magnétique propre à la planète, même si le vent solaire atteignant la haute atmosphère y crée un long sillage.

Avec la série "Venera" (le nom russe de Vénus), l'Union soviétique a envoyé 16 vaisseaux spatiaux -- certains se posèrent, certains orbitèrent autour et certains échouèrent. Ci contre, des images du paysage de Vénus par la sonde soviétique Venera 14 - prises avec un objectif grand-angle, d'où la courbure de l'horizon.

Plusieurs missions spatiales ont depuis visité Vénus. Pioneer-Venus en 1978-92 orbita autour de la planète et de son atmosphère (également étudiée par le parachutage de petites sondes). En 1985 le vaisseau soviétique "Galley" "(pas de "H" en russe donc "Halley" est orthographié Galley), en route vers la comète de Halley, lâcha des ballons, chacun entrainé pendant deux jours par les vents de haute altitude (autour de 50-55 Km). Même le vaisseau spatial Messenger a retransmis deux fois -alors qu'il n'était pas là pour explorer la planète, mais pour modifier sa vitesse et aborder Mercure sans vitesse excessive. L'européenne Venus Express" est en orbite autour de la planète depuis le mois d'avril 2006, avec une orbite polaire de 24 heures, très excentrique, descendant jusqu'à l'altitude de 250 kilomètres.

La surface elle-même a été cartographiée en détail par la mission Magellan en 1989-94, au moyen d'un radar altimétrique. À partir de ses données, la carte détaillée de la surface a été calculée (à droite, fausses couleurs - pour une version plus grande, cliquez ici).

De nombreux aspects intéressants ont été mis en évidence - quelques volcanismes, quelques vastes impacts (mais pas de petits cratères : les petits impacts sont gommés par la densité de l'atmosphère), et quelques aspects différents de ceux des autres planètes. Comme la planète porte le nom d'une déesse, les astronomes ont attribué des noms féminins à l'ensemble de ses caractéristiques - bien sûr à l'exception des premières dénominations : Maxwell et les "alpha" et "bêta" des hauts plateaux.

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Auteur et conservateur Dr. David P. Stern
Mail au Dr.Stern: stargaze("at" symbol)phy6.org .

Dernière mise à jour: 18 février 2008

Traduction : Guy Batteur ( mail = guybatteur("at"symbol)wanadoo.fr)