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En 1768, l'astronome allemand Wilhelm Bode ( "bo-deh") en fit une loi (sans preuves), qui est depuis souvent nommée " loi de Titius -Bode ", ou même simplement "loi de Bode" (une dénomination courte est pratique !). La première exception était Mercure, où il n'y a rien à ajouter à 0,4. L'autre exception, plus frappante, est que la formule ne fonctionnait que si on prenait en compte une planète manquante entre Mars et Jupiter. Voici les tableaux, en utilisant les valeurs de la section sur "Kepler et ses lois":
La recherche allait son train, stimulée par la découverte d' Uranus à 19,2 UA, alors que la loi de Titius-Bode en donnait 19.6. Et, le premier jour du 19ème siècle, le 1 Janvier 1801 (puisqu'il n'y a pas d'année zéro, le premier siècle a couru de 1 à 100, le second de 101 à 200 et ainsi de suite), l'astronome italien Giuseppe Piazzi découvrit une planète, juste à la distance appropriée - et la nomma Cérès, la déesse du blé (d'où le mot céréales) - avec une distance moyenne du Soleil de 2,987 UA - en bonne correspondance avec la loi. Le seul problème était qu' elle était étonnamment petite, son rayon étant d'à peine 500 km. Une autre petite planète - un peu plus proche du Soleil - fut découverte en 1807 et fut baptisée Vesta. Et le flux de découverte d'astéroïdes ne faisait que commencer, avec les appareils photo équipant des télescopes stables aux montures équatoriales, pilotées par mouvements d'horlogerie. Puisque le télescope est automatiquement couplé à la rotation de la Terre, les enregistrements des étoiles sont des points et une image un peu allongée indique un objet en mouvement par rapport aux étoiles lointaines - donc un astéroïde ou une comète. Des dizaines de milliers ont été découverts, catalogués et dénommés, et puisque le privilège du découvreur est de la dénommer, une grande variété de noms a trouvé une place au ciel. Pourquoi ne pas penser que ces objets auraient pu antérieurement former ensemble une seule et unique grande planète? Peut-être parce que leur formation a été perturbée par le grand tyran du voisinage, Jupiter. De nombreux astéroïdes se rassemblent aux points L4 et L5 de Jupiter, sous le nom générique de "chevaux de Troie", avec des noms propres liés à Homère, le poète de la guerre de Troie. Et bien que la plupart des astéroïdes orbitent entre Mars et Jupiter, certains autres concernent aussi d'autres régions du système solaire. 
Parmi les astéroïdes, un intérêt particulier est porté aux astéroïdes "géo croiseurs" dont l'orbite s'approche plus du Soleil que celle de la Terre - comme "Eros" (photo, image du 15 Décembre 2000, NASA : mission NEAR). Ces astéroïdes géo croiseur sont susceptibles de percuter la Terre, une possibilité préoccupante! Les cratères de la Lune et d'autres objets indiquent une grande fréquence des collisions dans les premiers jours du système solaire, alors que de nombreux petits objets orbitaient autour du soleil (avant d'être pour la plupart regroupés en d'autres un peu plus grands), mais même actuellement, les collisions ne peuvent pas être exclues.
Une telle collision pourrait être une catastrophe pour nous, puisque même à 1 km de l'astéroïde, l'énergie développée est de plusieurs milliards de tonnes de TNT. Le flash atteignant l'atmosphère pourrait incendier les forêts de plus de la moitié de la Terre et leur fumée occulter ensuite la lumière solaire et donc entraîner la mort des végétaux, et un impact dans l'océan déclencherait une vague inondant de vastes zones. L'extinction des dinosaures est attribuée à une collision semblable, la preuve en a été apportée par Walter Alvarez sous forme d'un dépôt sur le rivage italien d'une fine couche riche en iridium. On a attribué à cet impact une énorme structure circulaire - en partie sous la mer des Caraïbes, et en partie au niveau de la péninsule du Yucatan. Les gros impacts sont rares. Cela porte sur des milliers d'années pour les plus petits, des dizaines de milliers d'années pour les plus grands, et pour d'autre encore plus grands des millions d'années - mais ils sont tous difficiles à prévoir et presque impossibles à empêcher (ce qu' Hollywood a suggéré est débile). Le 10 août 1972, un météorite de 200 tonnes est passé juste au sud de Salt Lake City, manquant la Terre d'environ 50 milles: si il avait percuté, il aurait eu l'impact d'une bombe nucléaire. Le Meteor Crater, en Arizona est l' empreinte d'un impact plus fort, et un autre, encore plus grand, a sculpté le cratère Manicougan au Canada. Tous ces impacteurs possibles sont maintenant surveillés et catalogués par des télescopes automatiques. Pourtant, si l'un croise notre chemin, il est douteux que l'humanité puisse survivre à moins de le savoir des décennies d'avance. |
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Auteur et responsable: Dr. David P. Stern
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Dernière mise à jour: 18 février 2008
