(P-13) Pluton et la ceinture de Kuiper

Index

7.Précession

8. La terre est ronde

8a. L'horizon

8b. La parallaxe

8c. Distance de la lune. (1)

8d. Distance de la lune. (2)

9a. La terre tourne-elle autour du soleil?
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(P-13) Pluton et la ceinture de Kuiper
(P-14) Comètes, et autres petit objets
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9c. De Copernic
à Galilée

10. Les lois de Kepler

(A Droite, image au télescope de
Pluton et Charon)

Après avoir installé son observatoire de Flagstaff et publié trois livres sur Mars, ses canaux et habitants supposés, Percival Lowell étudia d'autres planètes. Les mouvements d'Uranus et de Neptune posaient justement encore quelques problèmes résiduels. Lowell s'y intéressa et pensa qu'il pouvait y avoir encore une planète inconnue supplémentaire, au-delà de Neptune. Il commença à la rechercher. De nos jours, la masse d'Uranus étant mieux connue, ont trouve une meilleure correspondance entre les calculs et les observations, et cela diminue la nécessité de trouver une " Planète X "

Lowell disparut en 1916, sans avoir trouvé la moindre planète, et ses successeurs continuèrent cette mission dans son observatoire (qui existe toujours). En 1928 l'observatoire reçut des dessins de Jupiter et de Mars envoyés par un jeune astronome amateur, qui avait construit lui-même son télescope, Clyde Tombaught ( né en 1906). Il fut embauché et continua les recherches de Lowell. Il découvrit une planete trans-Neptunienne en 1930 : elle était très tenue mais se mouvait trop lentement pour être un astéroide.

Il la nomma Pluton--du nom du dieu romain des enfers ( Hades chez les grecs), ce nom reprenant aussi les initiales de Percival Lowell.

Mais Pluton restait mal compris : il semblait bien trop petit pour perturber une planète aussi massive que Neptune. D'autant que, si pendant de longues années on pensa qu'il était de la taille de la terre, des observations ultérieures le montrèrent même encore plus petit, pas même de la taille de notre lune. Il parraissait plus large à cause de Charon, son gros satellite, de la moitié du diamètre de Pluton, découvert en 1977 par John Christy.

En grec, " ch " est la lettre chi, qui se prononce à l'allemande, écossaise ou russe comme " kh "), bien que les astronomes US le prononce comme dans " Charlie Chaplin ". Cependant John Christie décida de choisir ce nom parce que ses initiales sont celle de sa femme Charlene, et le prononça comme dans ce prénom.)

Avec deux petites lunes supplémentaires ensuite observées(Nix et Hydra), l'orbite de Pluton est bizarre : elle recoupe celle de Neptune, et sa période est en résonance avec celui-ci - trois orbites de Neptune correspondent à deux de Pluton. La gravitation peut rendre cette résonance stable et cela évite ainsi la collision entre les deux.

Y-a-t-il d'autres planètes encore plus loin ? Gerard Kuiper en 1951 affirma que le disque en rotation constitué de poussières et de gaz ("nébuleuse solaire") ), à partir duquel les planètes se sont condensées, n'est probablement pas brusquement intérompu avec la masse relativement grande de Neptune. Au contraire, il est possible qu'à ses confins extérieurs, raréfiés, les matériaux ne puissent se condenser en planètes massives et solitaires mais plutôt en planètes petites et multiples.

Il semblait avoir raison mais ce n'est qu'en 1992 que le premier objet de la "ceinture de Kuiper " fut découvert, ou plus exactement le premier au-delà de Pluton ( ce dernier étant maintenant considéré comme faisant partie intégrante de la ceinture) lorsque David Jewitt et Jane Luu découvrirent "1992 QB1", avec un diamètre de 200 à 250 Kms ( voir "The Kuiper Belt" de Luu and Jewitt, Scientific American, May 1996, p. 47-52). La taille de cette planète naine était typique pour la ceinture bien qu'il on en ait découvert de beaucoup plus grosses (ici) et et qu' au moins une semble plus importante que Pluton (voir ici aussi). L'orbite de la plupart de ces objets est proche de l'écliptique, ce qui est en faveur de leur origine depuis la nébuleuse solaire mais il y a quand même des dispersions appréciables dans leurs diverses inclinaisons.

En 1996, plus de 30 objets avaient étés observés et en novembre 2007, plus de 1000 ((voir aussi ici). Beaucoup sont verrouillés dans une résonance 2 : 3 à la façon de Pluton (Ils ont été surnommés "plutinos") et d'autres sont soumis à différentes résonances, toutes facteur de stabilité.

La NASA a lancé en janvier 2006 le vaisseau spatial "New Horizons" à destination de Pluton, pour juillet 2015, et qui doit atteindre au moins un autre objet de la ceinture à une date ultérieure.

Ce lancement est intervenu avant août 2006, date à laquelle l'Union Astronomique Internationale "rétrograda " Pluton comme n'étant désormais plus une planète, déconcertant des générations qui l'avait appris autrement. Les profs ont l'habitude d'user de moyens mnémotechniques et, pour les planètes, c'était, en anglais : "My Very Educated Mother Just Served Us Nine Pizzas." Faut-il donc transformer " nine pizzas " en " nutcakes " ? (en Français, on trouve, entre autres " Monsieur, Vous Travaillez Mal : Je Suis Un Nouveau Patron transformable en Novateur ) En fait, rien de nouveau dans le ciel ! Pluton reste une planète, non plus comme planète majeure mais comme membre d'une famille spéciale, les planètes naines.

Objet suivant du système solaire: #P-14 Comètes et autres petits objets

Etape suivante (Pour "Les planètes"): #9c La découverte du système solaire, de Copernic à Galilée

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Auteur et conservateur Dr. David P. Stern
Mail au Dr.Stern: stargaze("at" symbol)phy6.org .

Dernière mise à jour: 27 février 2008

Traduction : Guy Batteur ( mail = guybatteur("at"symbol)wanadoo.fr)